La salle des Illustres est inaugurée le 8 août 1898, jour de la fête des Cadets de Gascogne par Honoré Serres, maire de la ville et Léon Bourgeois, ministre de l'Instruction Publique et des Beaux-Arts, en présence de M. Roujon, directeur des Beaux-Arts, de M. Camille Ournac, sénateur et ancien maire de la ville, à l'origine du projet et de tous les artistes qui ont participé à la décoration de l'édifice. Le ministre, dans son discours d'inauguration est le premier à utiliser ce terme d'Ecole Toulousaine. Terme qui s'accorde mal à la réalité, car il n'existe pas de lien stylistique qui unit les artistes : Jean-Paul Laurens, Benjamin Constant, Henri Martin, Edouard Debat-Ponsan, Alexandre Falguière, Antoine Mercié, Henri Rachou, Jean-André Rixens, Paul Gervais, Casimir Destrem, Edmond Yarz, Jules-Jacques Labatut.

La grande majorité de ces artistes ne vivaient pas à Toulouse, la plupart s'était formée dans un premier temps à l'Ecole des Beaux Arts de Toulouse puis à l'Ecole des Beaux Arts de Paris. La forte présence du radicalisme et les liens avec la République ont sans nul doute permis à la ville de Toulouse de pouvoir bénéficier d'une certaine indulgence de la part de l'Administration et d'imposer ses choix.

Certains auteurs voient dans cette salle et dans la nouvelle décoration du Capitole, le panthéon de l'art toulousain moderne.