En Orient les dissensions entre les barons à la suite de la mort de Baudoin V profite à Saladin, unificateur de l'Égypte et de la Syrie et maître de l'Iraq. Profitant d'une rupture de trêve provoquée par Renaud de Châtillon, il envahit le royaume de Jérusalem en 1187. Mal conseillé, le roi Guy de Lusignan se porte à sa rencontre. L'armée franque est complètement détruite à Hattin le 4 juillet 1187., Saladin s'empare de Jérusalem dépourvue de défenseurs le 2 octobre et de toutes les villes côtières sauf Tyr, Tripoli et Antioche.
L'Occident est frappé de stupeur. Les papes Grégoire VIII et Clément III prêchent une nouvelle croisade et exhortent la chrétienté au repentir. Mais la spiritualisation de la Terre Sainte proposée par l'église va à l'encontre des réalités politiques et des préoccupations des trois grands princes qui acceptent de se croiser.
Entre temps, grâce à la présence de troupes normandes d'Italie et de celles de Conrad Montferrat, Guy de Lusignan, libéré par Saladin vient mettre le siège d'Acre.
En avril 1189, Frédéric Ier Barberousse s'ébranle et malgré des dissensions aiguës avec les Byzantins atteint l'Asie Mineure en mars 1190, s'empare de Konya , capitale des Seldjoukides en mai, mais se noie en Cilicie en juin. L'armée allemande se disloque. Seuls quelques contingents parviennent à Acre.
Les armées capétiennes et anglaises de Philippe Auguste et Richard Cœur de Lion partent de Vezelay en juillet 1190 et rejoignent par mer Acre le 20 avril 1991 pour la première, le 8 juin seulement pour la seconde qui entre temps s'était rendue maîtresse de Chypre.
Leur arrivée décourage les Musulmans qui capitulent le 13 juillet. Philippe Auguste rentre.
Jusqu'à l'automne 1192 Richard Cœur de Lion organise la reconquête des villes côtières et conclut le 2 septembre un traité avec Saladin.
Toute la bande côtière entre Tyr et Jaffa revient aux croisés qui peuvent en outre visiter le St Sépulcre à Jérusalem. En Occident, l'échec relatif de cette troisième entreprise porte à son comble la critique ou la réévaluation de la croisade : est-elle vraiment voulue par Dieu ?