Au début du XIe siècle, sous la dynastie macédonienne dominée par la figure de Basile II, l'empire byzantin avait connu une brillante période d'essor politique, militaire et culturel : une civilisation grecque et chrétienne rayonnait de l'Euphrate au Danube, de l'Arménie à l'Italie. Mais les décennies suivantes virent la désagrégation de cette puissance au moment même où de nouveaux peuples belliqueux apparaissaient aux frontières : Normands, Petchénègues et Turcs seldjoukides. En 1071, Alp Arslân anéantissait à Manzikert les troupes impériales, tandis qu'à l'autre bout de l'empire, Robert Guiscart prenait Bari.
En dépit des vicissitudes politiques et économiques, Byzance, demeurait alors le centre d'une civilisation originale, qui, bien qu'animée d'une profonde religiosité, explorait également avec passion ses sources païennes. Grâce à l'intérêt porté par des empereurs mécènes aux travaux d'érudition et d'art, l'université, les bibliothèques de la capitale constituaient un centre privilégié d'études classiques.
L'opulence de la métropole et le raffinement du goût favorisaient une production artistique riche et variée qui émerveilla les Croisés. D'éblouissantes mosaïques à fond d'or, dont le programme iconographique symbolisait l'union des pouvoirs politiques et religieux, enrichissaient les édifices.
Dans les arts somptuaires, toutes les techniques étaient pratiquées avec talent et plus particulièrement le travail de l'ivoire.